A propulsão iônica utiliza átomos de um gás (geralmente o xenônio) carregados eletricamente, ejetados em alta velocidade. Forma-se um plasma que atravessa furos de alta precisão de uma placa eletrificada.

Apesar de produzir pouca força, com a tecnologia disponível, esta propulsão é utilizada em satélites e sondas espaciais, pois pode funcionar durante longos períodos de tempo, acelerando continuamente a espaçonave, que pode atingir grande velocidade.

A NASA vem testando propulsores cada vez mais potentes, pois planeja utilizá-los em missões a Marte.

Este tipo de propulsão foi utilizada com sucesso pela missão Dawn, que visitou dois asteroides, Vesta e Ceres (a Dawn ainda está em órbita de Ceres, também considerado planeta anão).

Crédito da imagem: NASA

Mais detalhes neste vídeo do JPL/NASA.

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