Crédito do vídeo: NASA Goddard
Serendipidade, no meio científico, é uma palavra que descreve a descoberta de algo favorável ao pesquisador, aparentemente ao acaso (serendipity). Inúmeras descobertas científicas ocorreram quando os estudiosos investigavam algum fenômeno e descobriram outro, inesperadamente. Por exemplo: as emissões de rádio de Júpiter foram descobertas em 1955 por Bernard Burke e Kenneth Franklin do Carnegie Institution (Washington D.C.), quando tentavam captar sinais da Nebulosa de Caranguejo para testar sua antena.
No caso do vídeo da sonda que buscará exoplanetas, TESS - Transiting Exoplanet Survey Satellite, a palavra serendipidade está mais restrita ao inusitado do acaso: quando a TESS se encontrava ainda em teste - a NASA registrou que "o caçador de planetas mandou de volta [à Terra] uma sequência impressionante de imagens casuais mostrando o movimento de um cometa". O cometa é o C/2018 N1, descoberto pelo NEOWISE, outro telescópio espacial.
A animação mostra, aceleradamente, o movimento do cometa frente a um campo de imagens estelares, durante 17 horas de gravação, no dia 25/07/2018. O TESS pesquisará exoplanetas pelo método do trânsito planetário em suas estrelas, de modo que precisará monitorar com muita estabilidade grande quantidade de estrelas ao mesmo tempo, para registrar variações em seu brilho que possam ser associadas à passagem de exoplanetas em sua frente, em relação ao nosso ponto de vista.
O vídeo destaca também, além do cometa, outros detalhes mais sutis:
A mudança de direção da cauda do cometa, devido ao vento solar;
Estrelas variáveis, cujo brilho muda perceptivelmente na gravação;
Todos os pontos fixos são estrelas, com aparência diferenciada devido ao processamento de imagens do telescópio;
Um fraco clarão provocado por luz refletida do planeta Marte, não visível no campo registrado;
Asteroides: com aparência de pequenos pontos se movendo em frente ao fundo de estrelas distantes.