A equipe da sonda espacial New Horizons está na fase final de preparação para explorar o objeto do Cinturão de Kuiper, Ultima Thule (2014 MU69). Esse será o mais distante objeto do Sistema Solar a ser fotografado e estudado de perto por uma sonda robótica, até então. Na fase atual, a equipe da NASA está monitorando variações no brilho da luz solar refletida por Ultima Thule, para definir seu tamanho, forma e período de rotação; também busca por possíveis luas do objeto e, com os dados das imagens, refinará a navegação, ajustando a distância da máxima aproximação, que ocorrerá no dia 01/01/2019. Desse modo, chegará três vezes mais perto de Ultima Thule do que chegou à superfície de Plutão, em 2015, planeta que é 100 vezes maior do que Ultima Thule. De acordo com Alan Stern, que comanda a missão, o estudo busca respostas para questões do tipo:
Será Ultima Thule uma aglomeração de corpos ainda menores formados no nascimento do Sistema Solar? Terá uma atmosfera? Terá anéis? Terá luas?
Crédito da imagem: Roman Tkachenko - JPL
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