Numa avaliação precipitada, esta imagem em nada faz lembrar a expressão "alta resolução". Quando temos noção das condições em que foi tirada, no entanto, percebemos sua importância: Esta é a primeira detecção do objeto do Cinturão de Kuiper, Ultima Thule (2014 MU69), com o modo de resolução mais alta da câmera de longo alcance LORRI (Long Range Reconnaissance Imager). As imagens anteriores eram obtidas com resolução inferior à capacidade original do instrumento. A câmera é uma espécie de telescópio montado a bordo da sonda New Horizons (NH). Para a foto, foram obtidas, na verdade, três imagens distintas, de acordo com a NASA, cada uma com um tempo de exposição de 0,5 segundos. As três imagens, tiradas em 24 de dezembro, foram combinadas para produzir a foto final. Ultima Thule estava à distância de 6,5 bilhões de quilômetros do Sol e a "apenas" 10 milhões de quilômetros da nave espacial New Horizons.
As observações realizadas com o telescópio espacial Hubble e com outros estudos realizados por meio de ocultações de estrelas por Ultima permitiram definir sua cor avermelhada, suas dimensões aproximadas (algo em torno de 30 km) e a baixa refletividade, cerca de 10%. Desse modo, podemos entender porque, apesar de estar cada vez mais próxima de Ultima Thule, a sonda New Horizons ainda não pode obter imagens mais detalhadas. Consideremos também que a luz solar é muito menos intensa a 6,5 bilhões de km de distância. No entanto, com o novo modo de obter imagens em alta resolução, ou seja, com toda a capacidade de resolução do detector de imagens da câmera LORRI, os pesquisadores poderão refinar melhor a navegação e procurar por eventuais luas ou anéis em órbita de Ultima Thule. As imagens com detalhes da superfície só poderão ser obtidas na data de maior aproximação, em 01 de janeiro de 2019.
Crédito da imagem: NASA/JHUAPL/SwRI